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    鼎湖之水清澈甘甜，如一条轻纱飘带，俯身于青山翠岭之间。小竹三人沿着清泉一路追寻，几经蜿蜒，便进入了位于鼎山东南的白河镇。

    此时，夜幕渐沉，可镇中却仍是热闹非凡。满大街都是各色花灯，透出暖暖光华，小贩们张灯结彩地吆喝着生意：胭脂水粉、玉镯银簪、折扇书画、茶具瓷器，一应俱全。在这繁华街市上，车马川流不息，行人往来如梭，熙熙攘攘的人群里不乏叫卖与讨价还价的声音。只见街边屋檐下，吊着一串红彤彤的花灯，各个形如鲤鱼，惟妙惟肖。暖黄色的火光，映出了街上百姓各样的笑脸。

    小竹久居山中，从没见过这庙会夜景，只觉眼前满是乌泱泱的人头，一时竟傻了眼。行在她身侧的归海鸣，察觉她步子迟滞，冷眼一瞥之后，他默默地跨前一步，以自己高瘦的身形，为她挡去汹涌人潮。而墨白早已因为行路无趣，困顿地蜷成一团，昏昏欲睡地趴在他的右肩，全靠两只爪子扒在归海鸣如雪银发上，才没有落得个摔下地的下场。

    惦记着千婴血一事，小竹正欲找个镇民询问，忽然，余光里似乎瞥见什么黑白物件。她偏头望向街市一侧，只见那鲤鱼花灯之下，正布着一个小小摊子，上面摆满了一排毛绒绒的黑白布偶，憨态可掬，正是小熊猫的模样。

    那布偶摊主，看上去年纪轻轻，约莫二十来岁，身穿一袭青色长衫，书生打扮。若不是他将折扇插在后颈里，看上去带了些痞气，那倒还真是一位眉清目秀的俊书生。他眯着个眼，悠闲地坐在摊旁的小凳上，也不张罗生意。似乎是察觉到小竹的视线，他跳将起来，来了精神似的，冲她笑道：

    “姑娘，这可是蜀地有名的食铁兽，来看看呗？”

    小竹还未回话，刚巧有位穿着印染蓝花布、抱着个襁褓的大婶路过小摊，听得书生的招呼，斜眼瞧了瞧摊上的布偶，啐了一声道：“呸呸呸，这种丑娃娃，倒贴白送我我都不要哩！又不是做白事，非黑即白的，看着就晦气！”

    听她这句，那摊主倒也不生气，仍是笑眯眯地坐回了自个儿的小板凳上，翘着二郎腿，取了后颈的扇子，优哉游哉地扇起风来。可大婶那嫌弃的口气，让小竹心中不痛快起来。虽明知师父说过“嘴长在别人身上，别人想怎么说就怎么说”的道理，可她仍是忍不住出声为师父辩驳：

    “这位婶子，俗话说得好，萝卜青菜各有所爱，我就觉得这食铁兽黑白分明，憨憨厚厚，很是可爱啊。您不喜欢这娃娃自是无妨，但也无需在人摊主的面前说什么晦气吧？”

    那大婶扭头，将小竹上下打量了一遍，道：“呦，丫头，按你这道理，长得丑还不许人说了啊？”

    “是美是丑，每个人自有评断，标准各不相同，”小竹轻声应答，“您认为这食铁兽长得不讨喜，是您一家之言，回家关了门怎么说都行。但眼下您是在这玩偶铺子前，老板显是喜好食铁兽，你又何须在他面前大叹美丑，侮辱别人的心头好，惹人不悦呢？”

    “小丫头，你是说我嘴贱了？”那大婶顿时上了火。

    看她恼羞成怒，小竹瞥了一眼她怀中的孩儿，忽道：“你这娃娃长得可真磕碜，塌鼻子小眼睛，就是白送我我都不要哩。”

    “小贱人，你说什么？”这一句简直跟捅了马蜂窝似的，那大婶立刻跳将起来，伸手指向小竹的鼻头，嚷嚷道：“你瞎了眼睛啊，敢说我家娃儿丑？你才丑，哪里来的丑八怪野丫头，有爹生没娘教的东西！年纪轻轻就抛头露面跟着男人逛大街，简直不要脸！”

    那大婶竟似是连气也不带喘的，骂得那可叫一个顺溜，一句赶着一句地往外蹦。其实，早在她骂出第一句“小贱人”之时，归海鸣剑眉一挑，黑眸中已浮现森冷杀意。可就在手指微动、想蕴出幽垠暗火的那一刹，却被小竹伸手拦住。

    面对那些恶言恶语，小竹非但不恼，反而扬起唇角，勾勒出隐隐笑意。在向归海鸣轻轻摇了摇头之后，她转而望向那大婶，笑道：“婶子，抱歉了，其实你家娃娃虎头虎脑，看上去伶俐可爱，方才是我无礼……”

    听到这里，那大婶神色稍缓，刚嘀咕了一句“看你还有点眼色”，却听面前的清秀少女，笑着继续道：
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